Langues à tons

Dans une langue à tons, la hauteur de la voix (le ton) permet de distinguer des mots qui, sinon, se prononceraient de la même manière.

En mandarin, ma prononcé avec quatre tons différents signifie « mère » (mā), « chanvre » (má), « cheval » (mǎ) ou « gronder » (mà).

Des langues très répandues

On estime que plus de la moitié des langues du monde sont tonales : mandarin (4 tons), cantonais (6 tons ou plus selon les analyses), vietnamien (6), thaï (5), yoruba, igbo, zoulou, et de nombreuses langues d'Afrique, d'Asie du Sud-Est et des Amériques.

Et le français ?

Le français n'est pas une langue à tons : l'intonation y exprime la question ou l'émotion, mais ne change pas le sens des mots. C'est une difficulté pour les francophones qui apprennent le chinois, et inversement.

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