L'expérience de Psammétique

Selon l'historien grec Hérodote (Histoires, livre II), le pharaon Psammétique I^er (VII^e siècle av. J.-C.) voulut savoir quel était le peuple le plus ancien, en découvrant la langue « naturelle » de l'humanité.

L'expérience

Il confia deux nouveau-nés à un berger, avec l'ordre de les élever sans jamais prononcer un mot devant eux. Au bout de deux ans, les enfants auraient dit bekos, mot qui signifiait « pain » en phrygien. Le pharaon en conclut que les Phrygiens étaient le plus ancien peuple.

Des expériences semblables

D'autres expériences de ce type sont rapportées, sans qu'on puisse en vérifier la réalité : par l'empereur Frédéric II de Hohenstaufen au XIII^e siècle (les enfants seraient morts faute d'affection), ou par le roi Jacques IV d'Écosse vers 1500.

Ce qu'on en retient

Ces récits reposent sur l'idée qu'il existerait une langue innée. On sait aujourd'hui qu'un enfant n'acquiert une langue que par l'interaction avec les autres : isolé, il ne développe pas de langue.

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